明朝的第一次皇位传承非常另类。朱元璋开国以后，立了他的长子朱标为皇太子。但是，朱标因病早死，这让朱元璋悲痛不已，他竟爱屋及乌，破例做了一个非同寻常的决定：他直接撇开了其他的皇子，跨代立了朱标之子朱允炆为储君，于是朱允炆就被称为皇太孙。
朱允炆将继承祖父朱元璋的大位，成为日后的皇帝。但是朱允炆也有让朱元璋很不满意的地方。其一，朱允炆生于月晦日，即农历的每月三十日，这一天通常晚上是看不到月亮的，天会很黑，而朱元璋认为这不太吉利，因为他的国号可是“大明”啊。
还有一点，可能更加重要。朱允炆生性柔弱，没有什么远大的志向，个人能力亦不出众，这让朱元璋更加不放心了。
明朝有位文人叫董谷，他写过一本书叫《碧里杂存》，记载了这样一段轶事。朱允炆小的时候，朱元璋曾经做过这样一个梦。他梦到在宫里的两根大柱子上，各盘着一条龙，一黑一白，在那里缠斗，最后左边柱子上的黑龙最终胜出。到了第二天，朱元璋醒来，转眼在宫里看到皇四子朱棣与皇太孙各抱一根柱子，在那嬉闹，朱棣正好抱着左边的柱子。朱元璋于是觉得这个梦非常蹊跷：难道梦中的“黑龙”代表了朱棣，而“白龙”代表了朱允炆？
又过了几年，朱元璋领着皇子皇孙们一起看御马，他诗意大发，当即出了一句上联“风吹马尾千条”，让皇子皇孙们对下联，皇太孙朱允炆对：“雨湿羊毛一片毡”。对是对上了，可这境界却差了很多。这时，燕王朱棣也对了一个下联：“日照龙鳞万点金”。朱元璋对这大气磅礴、充满皇家气象的下联非常满意。不过，他反而对这个皇太孙的未来更加焦虑了。
等到自己将死之时，朱元璋还在为“白龙”朱允炆而担心，他秘密准备了一个小箱子，召见朱允炆并送给了他，对他说：“如果他日你有大难，在垂死之际，才能打开，遇到小灾，万万不能打开！”等到朱棣发动靖难之役，打到了南京城下时，朱允炆将祖父留下的箱子打开，才看到里面有僧衣僧帽一副、度牒一张和剃刀一把。于是他心领神会，马上削发为僧，将宫城付之一炬，逃了出去。
而据说后来建文帝在80岁高龄时又来到了京师，面见当时的皇帝，而此时已经换了四朝，朱棣的后人们对他再无顾忌。当年的人们多已故去，只有一个老宦官说他能够辨认真伪，于是让建文帝脱下鞋子，露出左脚，从他脚底板的黑痣辨认出了建文帝是真的。而建文帝最后也受到了朝廷的善待，寿终正寝。
这段故事出自明朝人的笔记，虽然不一定就是真实的史实。但这从一个侧面可以反映出，朱元璋当年做的那个黑龙白龙的梦，很可能是内心真实想法给他的暗示。他知道朱棣的能力比建文帝强，但是，他对朱标的感情难以割舍，对建文帝这个皇长孙又是隔代亲，所以在感情上更愿意将皇位传给朱允炆。
而朱棣的生母是谁，史学界一直存疑，但很可能是一位地位不高的女子。如此一来，在讲究长幼尊卑的古代皇家，即便“黑龙白龙”的梦给了他强烈的心理暗示，朱棣更棒、更有才、更像自己，但朱元璋也没有考虑将皇位传给他。