人睡眠时，神经细胞被广泛抑制，然而这个抑制过程是不完全的。因此，大脑皮层的某些神经还处于兴奋状态，从而产生了梦。可见，梦境是在大脑皮层少数细胞活动的情况下发生的。如果少数细胞的活动失去了觉醒状态时的对整个大脑皮层的控制和调节，记忆中某些片段就会不受约束地复活，那么人就会做千奇百怪的梦。如果在睡眠中，少数处于兴奋状态的细胞是大脑皮层某些与语言或运动有关的神经细胞，那么，就会出现人们通常所见的说梦话、梦游等现象。梦是在人的睡眠中，尤其是在快速眼动睡眠时期神经活动的结果。梦也是一种心理活动，是意识的某一个层面活动的结果。
按照弗洛伊德的说法，人的无意识中包含了大量的观念、想法、欲望和冲动等，这些观念和想法，因为与社会伦理道德冲突而平时被压抑在无意识中，个体无法察觉到。弗洛伊德把人的心理比作一座冰山，人的意识是冰山露出水面的一角，无意识则是水面之下的部分。人的意识之中的内容虽然无法意识到，但可以通过这样那样的途径表露出来，其中一个重要途经就是梦。
梦是由一些刺激引起一些神经细胞活动的结果。弗洛伊德在他的《梦的解析》中指出梦的刺激有四种：一是外部感觉刺激；二是内部(主观的)感觉刺激；三是内部(肌体的)身体刺激；四是纯粹精神来源的刺激。从当今的研究结果来看，梦境形成的因素是极为复杂的，皂多种因素造成的。