人睡眠时，神经细胞是处于抑制状态的，但仍然有一些细胞会继续活动，这些不安分的细胞促使梦的产生。正是因为少数细胞在活动，没有规律性，因此我们所作的梦也是各不一样的，没有逻辑，很多片段性的梦境会出现。如果不小心活动的细胞是语言细胞或者是运动细胞，那么就会出现梦话、梦游的反应。所以，我们不能再认为梦是完全休息的状态了，它是神经活动的一种，是由大脑皮层控制调节的。
人的潜意识中包含了大量的观念、想法、欲望和冲动等等，弗洛伊德很早的时候就指出了这一点，因为这些所谓的世俗道德伦理的压迫，我们的个性思想长期被压抑着，尤其是在清醒的时候，甚至意识不到自己的真实想法。这好比海上冰山，有的露出一角，有的则完全沉在海底。梦，是我们可以释放这些看不见的感情的最有效的方法之一，它比“酒后吐真言”来得更直接、单纯。
在《梦的解析》中，弗洛伊德提出了四种可以刺激产生梦的因素：一种来源于外部刺激，比如各种感官触觉；还有主观上的想法思考，你的一个闪念都会导致梦的产生；再有就是身体刺激，撞击、疼痛，都会反映出来；最后一种是纯精神刺激。当然，当今科学家还在不断挖掘研究，以期得到更多的内容。